Mito de Morfeo: el dios de los sueños según Ovidio
El mito de Morfeo procede de un libro concreto: las Metamorfosis de Ovidio, donde Morfeo es uno de los mil hijos del dios del Sueño y el único capaz de imitar a la perfección figuras humanas dentro de los sueños. Su gran escena es el aviso a Alcíone de que su marido, Ceix, ha muerto en el mar.
¿Quién es Morfeo en la mitología?
Morfeo es el dios de los sueños que adoptan forma humana. Su nombre viene del griego morphé, «forma», y aparece por primera vez en el libro XI de las Metamorfosis, terminadas hacia el año 8 d. C. Allí es hijo de Somnus, el equivalente romano de Hipnos.
Aunque solemos situarlo en la mitología griega, ningún texto griego anterior lo nombra y no consta que tuviera templo ni culto. El Renacimiento lo convirtió en el dios del sueño por excelencia, por delante de su padre. Con la genealogía de Hesíodo, sería nieto de Nix, la diosa primordial de la noche.
El mito de Morfeo en las Metamorfosis de Ovidio
Todo ocurre dentro de la historia de Ceix y Alcíone (Metamorfosis XI, 410-748). Ovidio describe primero la morada del Sueño y después el encargo que recibe Morfeo.
La casa del Sueño
Ceix, rey de Traquis, se embarca para consultar el oráculo de Claros pese a los ruegos de su esposa, Alcíone, hija de Eolo. Una tormenta hunde la nave y él se ahoga. Alcíone sigue rezando a Juno por su vuelta, y la diosa, harta de súplicas por un muerto, envía a su mensajera Iris a casa del Sueño.
Es una cueva junto al país de los cimerios, donde nunca entra el sol ni canta un gallo. Del fondo brota el río Lete y ante la entrada crecen adormideras. Sobre un lecho de ébano con colchas negras dormita Somnus, rodeado de sueños vacíos tantos como espigas tiene un campo.
Iris le saluda como «Somne, quies rerum» («Sueño, descanso de todas las cosas») y se marcha en cuanto puede, porque nota que la vence el sopor.
Morfeo se convierte en Ceix
Somnus elige entre sus mil hijos al más hábil. Morfeo vuela en silencio hasta Traquis, se quita las alas y toma el aspecto de Ceix: lívido, desnudo, con la barba y el pelo chorreando agua de mar. Con la voz y los gestos del rey, le dice a Alcíone que ha muerto en el Egeo.
Al amanecer, Alcíone corre a la playa, ve el cuerpo flotando y se lanza hacia él. Los dioses, compadecidos, convierten a ambos en alciones (martines pescadores). Ovidio añade que cada invierno Eolo calma los vientos durante siete días mientras Alcíone incuba en su nido sobre el mar.
Fobétor, Ícelo y Fántaso, los hermanos de Morfeo
Ovidio destaca a tres hijos del Sueño, cada uno con su tipo de visión. Estos tres solo visitan a reyes y caudillos, mientras el resto de los oniros se ocupa de la gente corriente.
| Hermano | Qué imita en los sueños | Dato en Ovidio |
|---|---|---|
| Morfeo | Personas: rostro, andar, voz, ropa y forma de hablar | Solo imita figuras humanas |
| Ícelo o Fobétor | Fieras, aves y serpientes | Los dioses lo llaman Ícelo; los mortales, Fobétor («el que asusta») |
| Fántaso | Tierra, rocas, agua, árboles y cosas sin vida | Su nombre se relaciona con la «aparición» |
Ícelo y Fobétor son un mismo personaje con dos nombres; muchas webs los cuentan por separado.
¿Es Morfeo un dios griego o romano?
El nombre es griego y la idea tiene raíces griegas, pero el personaje lo inventa un poeta romano. Hesíodo, en la Teogonía (211-212), cita a la «tribu de los sueños» como hijos de la Noche, sin nombres propios; de esa misma diosa nacen, según Esquilo en Las Euménides, las Furias o Erinias. En la Ilíada (canto II), Zeus envía a Agamenón un Sueño engañoso, Óneiros, que adopta la figura del anciano Néstor, igual que hará Morfeo. Homero también presenta a Hipnos como hermano gemelo de Tánatos, la muerte, y Hesíodo los hace vivir juntos bajo tierra, junto a la morada de Hades, el dios al que los romanos llamaron Plutón en la mitología romana.
Según una tradición que recoge Ateneo, Hipnos se enamoró de Endimión y le concedió dormir con los ojos abiertos, variante poco conocida del mito de Selene y Endimión.
«En brazos de Morfeo» y el origen de la morfina
Decir que alguien está en brazos de Morfeo significa que duerme profundamente. La fórmula parece llegarnos del francés («dans les bras de Morphée») y el diccionario de la RAE la registra.
La morfina también lleva su nombre. El boticario alemán Friedrich Sertürner, aprendiz en Paderborn, aisló hacia 1804 el principio activo del opio, extraído precisamente de la adormidera. En 1817 la presentó como «Morphium», por su efecto somnífero: la planta que Ovidio puso a la puerta del Sueño.
Morfeo en la literatura, el arte y el cine
El relato de Ovidio llegó casi intacto a la Edad Media. Geoffrey Chaucer la contó de nuevo en El libro de la duquesa (hacia 1370), y Edmund Spenser describe en el canto I de La reina de las hadas (1590) al mago Archimago pidiendo a Morfeo un sueño falso.
En pintura, Pierre-Narcisse Guérin firmó Morfeo e Iris en 1811. Ya en el siglo XX, Neil Gaiman hizo de Morfeo el protagonista de The Sandman (DC Comics, 1989), que Netflix adaptó en 2022, y las Wachowski llamaron Morpheus al guía de Neo en Matrix (1999), con Laurence Fishburne.
La creencia de que los sueños traen mensajes sigue viva en la interpretación popular, que busca un símbolo en cada imagen, como al preguntarse qué significa soñar con un armario.
Preguntas frecuentes sobre el mito de Morfeo
Cuatro dudas habituales sobre el dios de los sueños y su familia.
¿Quién era la madre de Morfeo?
Ovidio no la menciona. Muchas webs dicen que fue Pasítea, una de las Cárites, porque en la Ilíada (canto XIV) Hera promete a Hipnos casarlo con ella. Ningún autor antiguo la llama madre de Morfeo; la idea es una deducción moderna.
¿Cómo se representa a Morfeo?
El arte posterior lo pinta como un joven alado, a veces con alas de mariposa, recostado y con amapolas en la mano o en la cabeza. Jean-Antoine Houdon le dedicó una figura en mármol que hoy guarda el Louvre.
¿Qué diferencia hay entre Hipnos y Morfeo?
Hipnos es el sueño como estado, el dios que adormece incluso a Zeus en la Ilíada (canto XIV). Su hijo Morfeo se ocupa del contenido: las figuras humanas que vemos al dormir.
¿Qué son los días alciónicos?
Son los siete días de calma invernal que Eolo concede, según Ovidio, mientras Alcíone, ya ave, empolla en el mar. El inglés conserva la expresión halcyon days para hablar de una época feliz y tranquila.