Leyenda del cabo Bojador: el cabo del miedo y Gil Eanes
La leyenda del cabo Bojador sostenía que ningún barco que doblara ese cabo del Sahara podía volver: más al sur el mar hervía, se volvía demasiado bajo, lo empujaban corrientes imposibles y, según la versión, lo habitaban monstruos. El portugués Gil Eanes lo pasó en 1434 y desmontó el mito, que tenía más base física de lo que parece.
Qué cuenta la leyenda del cabo Bojador
Para los marinos de la Baja Edad Media, el cabo Bojador era el último punto conocido de la costa africana. Más allá empezaba el Mar Tenebroso, el nombre que la tradición daba al Atlántico desconocido, y quien se adentraba en él no regresaba. Por eso los portugueses lo llamaron también el cabo del Miedo.
La leyenda mezclaba varias capas. La más antigua era cosmológica: la zona tórrida, la franja del planeta que Aristóteles y luego Macrobio describían como inhabitable por el calor. Si el sol abrasaba la tierra, el mar tenía que hervir y la piel de los hombres ennegrecerse. A eso se sumaban los monstruos marinos que poblaban los mapas y los bestiarios, como la ballena-isla Aspidochelone de los bestiarios medievales.
La idea del mar oscuro venía también del mundo árabe. Geógrafos como al-Idrisi, en el siglo XII, llamaban al Atlántico Bahr al-Zulumat, el mar de las tinieblas. El nombre árabe del cabo, Abu Jatar, se traduce como «padre del peligro».
Lo que escribió Zurara: el miedo según la crónica
La fuente principal sobre la leyenda del cabo Bojador es la Crónica de Guinea de Gomes Eanes de Zurara, terminada hacia 1453. Su capítulo VIII explica por qué los barcos no se atrevían a pasar el cabo, y en él no aparecen monstruos ni agua hirviendo. Según los pilotos, más allá no había gente, la tierra era tan arenosa como los desiertos de Libia, el mar era tan poco profundo que a una legua de la costa solo tenía una braza de fondo, y las corrientes eran tan violentas que ningún barco que pasara el cabo podría volver jamás.
Durante doce años, añade Zurara, Enrique el Navegante envió barcos cada año con el encargo de doblar el cabo, y todos regresaron sin intentarlo. En el capítulo IX el infante reprocha a sus hombres que se dejen asustar por «las opiniones de cuatro marineros» que solo conocían la ruta de Flandes y no sabían usar la aguja ni la carta de navegar. El mar en ebullición y los monstruos pertenecen a la imaginería general del océano y a la tradición posterior.
Gil Eanes y el paso de 1434
Gil Eanes, natural de Lagos, en el Algarve, era escudero del infante. En 1433 recibió una barca para pasar el cabo, pero, según Zurara, le alcanzó el mismo terror que a los demás: llegó solo hasta las Canarias, capturó allí a algunos isleños y volvió a Portugal.
Al año siguiente Enrique le dio el mismo barco con una sola orden: pasar el cabo. En 1434 lo consiguió. La explicación náutica habitual es que se apartó mucho de la costa para evitar los bajíos y aprovechar vientos más favorables, el principio de lo que luego se llamaría volta do mar. Al desembarcar al sur del cabo no encontró a nadie, y como prueba llevó al infante unas plantas que en Portugal llamaban «rosas de Santa María».
En 1435 volvió con Afonso Gonçalves Baldaia y avanzaron unas cincuenta leguas más, donde vieron huellas de hombres y camellos. La ruta hacia Guinea quedaba abierta.
Por qué los marineros tenían miedo: las causas reales
El cabo es una punta baja de arena roja que apenas se distingue desde el mar, y su entorno reúne casi todo lo que asusta a un barco que navega pegado a la costa. Cada elemento de la leyenda tiene un fenómeno real detrás:
| Lo que contaba la leyenda | Lo que pasa en realidad |
|---|---|
| El mar hierve | Los arrecifes sumergidos rompen las olas en espuma incluso con calma, y los bancos de sardinas agitan la superficie con un siseo parecido a un hervor. |
| No se puede volver | Desde el cabo los vientos alisios soplan con fuerza del nordeste todo el año y la corriente de Canarias corre hacia el sur: bajar era fácil, subir pegado a la costa casi imposible. |
| El mar se acaba | Los bajíos se extienden millas mar adentro, con fondos de pocos metros y rompientes constantes. |
| Oscuridad y calor de fuego | El viento del desierto arrastra polvo y calima que oscurecen el horizonte. |
Los naufragios siguieron siglos después: al menos treinta entre 1790 y 1806, y en 1815 el bergantín estadounidense Commerce del capitán James Riley encalló en esta costa, historia que Dean King contó en Skeletons on the Zahara (2004).
Dónde está el cabo Bojador
El cabo Bojador está en la costa atlántica del Sahara Occidental, en las coordenadas 26° 07′ N y 14° 29′ O, unos 220 kilómetros al sur de Fuerteventura. Junto a él se levanta la ciudad del mismo nombre, Bojador o Bujdur, con un faro de la etapa española. España se retiró en 1975; hoy la zona la controla Marruecos y la reclama la República Árabe Saharaui Democrática.
Antes de Gil Eanes: el cabo de Não y los viajeros desaparecidos
Más al norte, en la costa del actual Marruecos, el cabo de Não había sido durante un tiempo el límite, con su célebre dicho portugués: «quien pasa el cabo de Não, o vuelve o no». Cuando los navegantes empezaron a rebasarlo, el miedo se trasladó más al sur.
Algunas desapariciones alimentaban la fama. Los hermanos genoveses Vandino y Ugolino Vivaldi salieron en 1291 por el estrecho de Gibraltar, más allá de las columnas de Hércules, y nunca se supo de ellos. En 1346 el mallorquín Jaume Ferrer partió hacia el «río del Oro»; el Atlas Catalán de 1375 recuerda su salida con una nave dibujada frente a la costa africana. Tampoco volvió.
El Bojador en la literatura y sus precedentes clásicos
Fernando Pessoa convirtió el cabo en símbolo nacional en Mensagem, publicado en 1934, justo cinco siglos después del viaje de Eanes. En el poema «Mar Português» escribe que quien quiera pasar más allá del Bojador tiene que pasar más allá del dolor.
El miedo a un cabo que marca el fin del mundo navegable viene de lejos. En la Odisea (canto IX), una tormenta sorprende a Ulises al doblar el cabo Malea, después del saqueo de la ciudad de los cícones en la Odisea, y lo arrastra nueve días hasta tierras desconocidas. Hesíodo, en la Teogonía, situaba en el extremo occidental del mundo, junto a Atlas, la morada de Nix, la diosa griega de la noche: el oeste remoto ya era, para los griegos, territorio de tinieblas.
Preguntas frecuentes sobre el cabo Bojador
Algunas dudas habituales sobre el nombre del cabo y su relación con España.
¿Qué significa el nombre Bojador?
Hay dos explicaciones. Una lo relaciona con el árabe Abu Jatar, «padre del peligro», de pronunciación parecida. La otra lo deriva del portugués bojar, abultar, por la pequeña joroba que forma la costa junto al cabo Falso Bojador. Ninguna está demostrada.
¿Había monstruos marinos en los mapas de la zona?
Los portulanos y mapas medievales decoraban el océano con criaturas fantásticas, herencia de Plinio y de los bestiarios, que también describían fieras como la mantícora, el monstruo devorador de hombres, igual que la mitología griega llenó el mar de seres como el monstruo al que se enfrentó Perseo para salvar a Andrómeda. Señalaban lo desconocido en general, sin avisos concretos sobre el Bojador.
¿Qué relación tiene el cabo Bojador con las Canarias?
Mucha. Las islas eran la última escala antes del cabo, y allí acabó el primer viaje fallido de Gil Eanes en 1433. Durante siglos los pescadores canarios faenaron en el banco sahariano, y de esa pesca nació en gran parte la presencia española en la costa, que España convirtió en protectorado en 1884.
¿Se puede visitar hoy el cabo Bojador?
La ciudad de Bojador está en la carretera entre El Aaiún y Dajla, y su faro sigue en pie. Al tratarse de un territorio en disputa, conviene consultar antes las recomendaciones de viaje del Ministerio de Asuntos Exteriores.