Tártaro: el abismo más profundo de la mitología griega
El Tártaro es el abismo más hondo del universo griego: una cárcel bajo el Hades donde Zeus encerró a los titanes y donde, en autores posteriores, cumplen condena los peores criminales. También es un dios primordial, uno de los primeros seres surgidos tras el Caos. Hesíodo, Homero, Platón y Virgilio lo describieron de formas distintas, y la palabra llegó hasta la Segunda Carta de Pedro.
¿Qué es el Tártaro en la mitología griega?
En la mitología griega, el Tártaro es a la vez un lugar y una deidad primordial. Como lugar, es el pozo situado bajo la tierra a tanta distancia como la que separa la tierra del cielo, usado como prisión de dioses vencidos. Como dios, personifica ese abismo y engendra monstruos como Tifón.
El griego distinguía las dos cosas con la gramática: Tártaros, en masculino, nombra al dios; Tártaron o el plural Tártara, en neutro, el sitio. En la Teogonía (versos 116-119), Hesíodo lo coloca junto a Caos, Gea y Eros entre los primeros seres, aunque varios filólogos sospechan que ese verso se añadió más tarde.
Dónde está el Tártaro: el yunque que cae nueve días
La medida más famosa la da Hesíodo (Teogonía, 722-725). Un yunque de bronce que cayera del cielo tardaría nueve noches y nueve días en llegar a la tierra. Otro yunque, soltado desde la tierra, tardaría lo mismo en alcanzar el Tártaro.
Un muro de bronce lo rodea, una triple capa de noche envuelve su boca y encima crecen las raíces de la tierra y del mar. Poseidón le puso puertas de bronce. Dentro soplan vendavales que espantan incluso a los dioses: quien cruzara el umbral no tocaría fondo en un año.
En esa región profunda Hesíodo sitúa también la morada de Nix, la diosa de la Noche, la casa de Hipnos y Tánatos (el linaje del que procede Morfeo, el dios de los sueños) y las aguas de la Estigia, el río por el que juraban los dioses. Homero coincide en la escala: en la Ilíada (VIII, 13-16) el Tártaro queda tan por debajo del Hades como el cielo por encima de la tierra.
La prisión de los titanes y los Hecatónquiros
Los primeros presos fueron hijos de Urano. Según Apolodoro (Biblioteca, I 1-2), Urano arrojó al Tártaro a los cíclopes y a los Hecatónquiros, gigantes de cien brazos y cincuenta cabezas. Cronos los mantuvo allí tras destronar a su padre, con la monstruosa Campe como carcelera.
Zeus mató a Campe y los liberó para que lucharan a su lado en la Titanomaquia, la guerra de diez años contra los titanes. Al terminar, los papeles se invirtieron: los titanes vencidos bajaron al abismo y Coto, Giges y Briareo, los tres Hecatónquiros, quedaron como sus guardianes (Teogonía, 729-735).
Tifón, el hijo de Tártaro y Gea
Con los titanes ya encerrados, Gea se unió a Tártaro y dio a luz a Tifón (Teogonía, 820-822), un monstruo de cien cabezas de serpiente con ojos de fuego que desafió a Zeus por el dominio del mundo.
En Hesíodo, Zeus lo abrasa con el rayo y lo arroja al Tártaro; Píndaro y Apolodoro lo dejan sepultado bajo el Etna, origen de las erupciones del volcán.
Apolodoro atribuye a la misma pareja a Equidna, mitad mujer y mitad serpiente, a la que Hesíodo da otros padres. De su unión con Tifón nacieron Cerbero, la Quimera y la Hidra, y de su linaje procede la Esfinge que se enfrentó a Edipo en el camino de Tebas.
Los condenados del Tártaro: Tántalo, Sísifo, Ixión y las Danaides
Con el tiempo, el Tártaro pasó a acoger también a mortales que habían ofendido a los dioses, y cada castigo repite para siempre el delito o su intención. Homero, en el canto XI de la Odisea, ve a Tántalo, Sísifo y Ticio en el reino de los muertos sin llamarlo Tártaro; la ubicación precisa llega con autores posteriores.
| Condenado | Crimen | Castigo | Fuente principal |
|---|---|---|---|
| Tántalo | Sirvió a su hijo Pélope a los dioses o les robó néctar y ambrosía | Hambre y sed eternas en un lago, bajo frutas que se apartan | Odisea XI; Píndaro, Olímpica I |
| Sísifo | Engañó a la muerte y desveló secretos de Zeus | Empujar cuesta arriba una roca que vuelve a caer | Odisea XI |
| Ixión | Mató a su suegro e intentó seducir a Hera | Atado a una rueda que gira sin fin | Píndaro, Pítica II; Virgilio |
| Danaides | Cuarenta y nueve hermanas mataron a sus maridos en la noche de bodas | Llenar de agua un tonel agujereado | Horacio, Odas III 11; Ovidio |
| Ticio | Intentó forzar a Leto | Dos buitres le devoran el hígado | Odisea XI |
El suplicio de Tántalo pasó al castellano como expresión para el deseo que se tiene delante y nunca se alcanza.
Tártaro, Hades, Érebo y Campos Elíseos: diferencias
Los textos antiguos mezclan a menudo estos cuatro nombres, que designan lugares distintos. El Hades es el reino de todos los muertos y el dios que lo gobierna, el mismo que Roma llamó Plutón, señor del inframundo. El Tártaro es su sótano.
El Érebo es la oscuridad primordial, hijo de Caos según Hesíodo, y Homero usa el nombre como sinónimo del inframundo. Los Campos Elíseos, destino feliz de los elegidos, están en la Odisea en los confines occidentales de la tierra; Virgilio los traslada al mundo subterráneo, al lado opuesto del Tártaro. Platón, en el Gorgias, cuenta cómo se decide: Minos, Radamantis y Éaco juzgan cada alma y envían a los incurables al abismo.
El Tártaro en Platón y en la Eneida de Virgilio
En el Fedón (112-114), Platón describe el Tártaro como una sima que atraviesa la tierra de lado a lado y en la que confluyen todos los ríos. Quien cometió crímenes sin remedio cae en ella para no salir nunca.
Virgilio fijó la imagen que heredó Occidente. En el libro VI de la Eneida, Eneas ve una fortaleza de triple muralla ceñida por el Flegetonte, un río de llamas, y una torre de hierro donde vigila Tisífone, una de las Furias de la mitología. Dentro gobierna Radamantis, acecha una hidra de cincuenta fauces y el pozo baja el doble de lo que se alza el Olimpo.
El Tártaro en la Biblia: 2 Pedro 2:4
La Segunda Carta de Pedro (2:4) usa una sola vez el verbo griego tartaróo, «arrojar al Tártaro»: Dios no perdonó a los ángeles que pecaron, sino que los precipitó a prisiones de oscuridad hasta el juicio. La Reina-Valera de 1960 lo traduce por «infierno».
Los especialistas ven en el pasaje un eco del Libro de Enoc, que encierra en el Tártaro a los ángeles caídos y pone al arcángel Uriel al frente de ese lugar (1 Enoc 20:2). Antes, la Septuaginta ya había usado la palabra en su traducción del libro de Job.
Otros significados de «tártaro»
La RAE recoge varias palabras con la misma forma. «Tártaro» es el natural de Tartaria, y de ahí los pueblos tártaros de Asia central y el nombre de la salsa y el filete tártaros. Otra entrada designa el poso que deja el vino en las cubas, del que procede el cremor tártaro de repostería.
Preguntas frecuentes sobre el Tártaro
Las fuentes antiguas también dan respuesta a dudas más concretas sobre el abismo.
¿Quién gobierna el Tártaro?
Hesíodo no le asigna rey: los Hecatónquiros vigilan a los titanes por encargo de Zeus y Hades reina sobre el conjunto de los muertos. Virgilio pone al frente al cretense Radamantis, que interroga a los culpables y les obliga a confesar, mientras la Furia Tisífone azota a los condenados.
¿Salió alguien del Tártaro?
Zeus sacó a los cíclopes y a los Hecatónquiros para ganar la Titanomaquia. Píndaro, en la Pítica IV, afirma que con el tiempo liberó también a los titanes. Es una tradición minoritaria frente al encierro eterno de la Teogonía.
¿De dónde viene la palabra Tártaro?
Su origen es incierto y muchos lingüistas la consideran anterior al griego. San Isidoro de Sevilla, en sus Etimologías, la relacionó con el temblor que provoca el frío. Ninguna explicación tiene consenso.
¿Aparece el Tártaro en libros y videojuegos actuales?
En La casa de Hades (2013), de Rick Riordan, Percy Jackson y Annabeth caen al Tártaro. En el videojuego Hades (Supergiant Games, 2020), Zagreo empieza su huida del inframundo precisamente por el Tártaro.