Plutón en la mitología romana: el dios rico del inframundo
Plutón en la mitología romana es el dios del inframundo y señor de los muertos, hermano de Júpiter y Neptuno y esposo de Proserpina. Su nombre viene del griego Ploutón, «el rico», porque bajo la tierra están tanto las tumbas como el grano y los metales.
¿Quién es Plutón en la mitología romana?
Plutón es el soberano del mundo subterráneo: recibe las almas de los difuntos, gobierna el reino de las sombras y custodia las riquezas que guarda el suelo. Es hijo de Saturno y Ops, le tocó el inframundo cuando los tres hermanos se repartieron el universo, y reina allí junto a Proserpina, a la que raptó en Sicilia.
La etimología explica su doble cara: en griego, ploutos significa riqueza. Platón ya jugaba con esa relación en el Crátilo: la gente prefería decir Plutón antes que Hades porque el segundo nombre daba miedo, y el primero recordaba que de la tierra sale la abundancia. Cicerón dice algo parecido en Sobre la naturaleza de los dioses (II, 66): toda la fuerza de la tierra está consagrada a Dis Pater, «que es rico, como Plutón entre los griegos», porque todo vuelve a la tierra y todo nace de ella.
Plutón, Hades, Dis Pater y Orco: ¿son el mismo dios?
Son cuatro nombres para una figura que se fue fundiendo con el tiempo, pero cada uno tiene su origen. Hades es el nombre griego antiguo, el de Homero y Hesíodo; Plutón aparece en la Atenas clásica del siglo V antes de Cristo como forma respetuosa de llamar al mismo dios. Los romanos tomaron ese nombre griego y lo latinizaron como Pluto, Plutonis.
Antes de esa importación, Roma ya tenía sus propias divinidades de la muerte. Dis Pater («padre rico», de dives) era la versión latina más directa de la idea de Plutón, y Virgilio lo llama casi siempre Dite. Orco era un dios itálico más oscuro, asociado a los juramentos y al castigo de los perjuros, y su nombre acabó designando también el lugar de los muertos.
| Nombre | Origen | Matiz principal | Dónde aparece |
|---|---|---|---|
| Hades | Griego arcaico | Dios y, a la vez, su reino | Homero, Ilíada y Odisea; Hesíodo, Teogonía |
| Plutón (Ploutón) | Griego clásico, latinizado en Roma | El «rico», señor de la tierra fértil | Platón, Crátilo; Ovidio; Claudiano |
| Dis Pater (Dite) | Latino | Traducción romana de «el rico» | Cicerón; Virgilio, Eneida VI |
| Orco (Orcus) | Itálico, quizá etrusco | Muerte que se lleva a los vivos; castigo de juramentos | Lucrecio; inscripciones y lengua popular |
Hay un quinto nombre que conviene separar: Pluto (Ploutos), dios griego de la riqueza, hijo de Deméter y Yasión según la Teogonía de Hesíodo. Aristófanes lo convirtió en un viejo ciego en su comedia Pluto (388 a. C.), y en la Edad Media se confundía a menudo con Plutón.
Familia de Plutón y el reparto del mundo
Higino, en el prefacio de sus Fábulas, da la lista completa de hijos de Saturno y Ops: Plutón, Júpiter, Neptuno, Ceres, Vesta y Juno. Saturno los devoraba para que ninguno le arrebatara el trono, hasta que Júpiter escapó, lo derrotó y liberó a los demás.
Después, los tres varones echaron a suertes el mundo. Júpiter se quedó con el cielo, Neptuno con el mar y Plutón con el reino subterráneo. El Primer Mitógrafo Vaticano, un compendio medieval, añade un detalle simétrico: cada hermano tiene un emblema triple, el rayo de tres puntas, el tridente y el perro de tres cabezas, Cerbero.
Virgilio, en la Eneida (VII, 327), llama a la furia Alecto odiada «por su propio padre Plutón», aunque en el libro XII hace a las Furias hijas de la Noche. Tienes más sobre ellas en el artículo de las Furias, Erinias griegas y romanas y en el de Nix, la diosa de la noche.
El rapto de Proserpina según Ovidio y Claudiano
El mito central de Plutón es el rapto de Proserpina, hija de Ceres y de Júpiter. Los romanos lo heredaron del Himno homérico a Deméter, pero lo contaron con escenarios y detalles propios, y las dos versiones latinas más leídas son las de Ovidio y Claudiano.
Ovidio, Metamorfosis V
En las Metamorfosis (libro V), la historia la canta la musa Calíope. Venus, la Afrodita de los griegos, molesta porque el reino de los muertos escapa a su poder, ordena a Cupido que dispare una flecha a Dite. El dios, que recorría Sicilia revisando los cimientos de la isla tras un terremoto, ve a Proserpina recogiendo violetas y lirios junto al lago Pergo, cerca de Henna, y se la lleva en su carro. La ninfa Cíane intenta cortarle el paso y, rota de pena, se deshace en agua.
Ceres busca a su hija por toda la tierra y, al saber la verdad, deja que las cosechas se pierdan. Júpiter acepta devolver a Proserpina siempre que no haya probado alimento del inframundo. Pero ella había comido siete granos de granada, y Ascálafo la delató; Proserpina lo convirtió en búho. La solución de Júpiter, en Ovidio, es partir el año en dos mitades iguales: tantos meses con su madre como con su esposo.
Claudiano, El rapto de Proserpina
A finales del siglo IV d. C., el poeta Claudiano dedicó al episodio un poema épico en tres libros, De raptu Proserpinae, que quedó inacabado. Su Plutón es más político: amenaza con llevar la guerra al cielo porque es el único dios sin esposa ni hijos, y Júpiter le concede a Proserpina para calmarlo. En el prado de Henna la acompañan Venus, Diana y Minerva, la diosa romana de la sabiduría, que intentan defenderla en vano.
La granada y las estaciones
La lectura antigua del mito es agrícola. Cuando Proserpina baja con Plutón, Ceres guarda luto y la tierra no da fruto; cuando sube, el campo florece. El reparto cambia según la fuente: el Himno homérico habla de un tercio del año bajo tierra, Ovidio de la mitad.
Atributos y símbolos de Plutón
La iconografía de Plutón cambió mucho entre la Antigüedad y el Renacimiento. En la cerámica griega aparece como un hombre maduro y barbado que sostiene un cetro o un cuerno de la abundancia, el mismo objeto que se explica en el artículo sobre el mito de la cornucopia.
- Llaves para cerrar el Hades, según Pausanias (Descripción de Grecia V, 20, 3).
- El casco de invisibilidad, regalo de los cíclopes según Apolodoro (Biblioteca I, 2, 1), que Perseo tomó prestado contra Medusa.
- Cerbero a sus pies y un carro tirado por caballos negros.
- El ciprés y el narciso como plantas consagradas.
El bidente, la horca de dos puntas que tantas pinturas le ponen en la mano, no tiene apoyo claro en imágenes antiguas. Se convierte en atributo fijo a partir del Renacimiento, y Séneca, en Hércules loco, lo arma ya con una lanza de tres puntas.
El reino de Plutón: ríos, barquero y castigos
Virgilio describe el camino en el libro VI de la Eneida: «la puerta del negro Dite está abierta noche y día» (VI, 127), bajar es fácil y lo difícil es volver. Las almas cruzan el Aqueronte y la laguna Estigia en la barca de Caronte, que solo acepta a los muertos enterrados; el resto vaga cien años por la orilla. El recorrido completo de esas aguas está en el artículo sobre el río Estigia.
Al otro lado, el reino se divide entre los Campos Elíseos, destinados a los justos, y el Tártaro, la prisión donde Radamantis juzga y castiga a los culpables. Plutón preside desde su trono, y son las Furias y los jueces quienes castigan. Los mitógrafos medievales le asignan además a las tres Parcas, que hilan y cortan la vida de cada mortal.
El culto a Plutón en Roma
Plutón tuvo pocos templos y ningún gran santuario público en la ciudad. Su culto, casi siempre bajo el nombre de Dis Pater y junto a Proserpina, se hacía de noche, con víctimas negras cuya sangre se vertía en una fosa en lugar de quemarse en un altar elevado. En la Eneida (VI, 243-254), Eneas sacrifica novillos negros y levanta altares nocturnos «al rey estigio» antes de bajar al inframundo.
El rito más documentado son los Juegos Tarentinos. En el año 249 antes de Cristo, durante la primera guerra púnica, Roma ofreció sacrificios nocturnos a Dis Pater y Proserpina en el Tarentum, en el Campo de Marte, sobre un altar que permanecía enterrado entre una celebración y otra. Esos juegos son el antecedente de los Juegos Seculares que Augusto reorganizó en el 17 a. C.
Fuera de Roma había lugares llamados plutonios, cuevas o grietas que se tenían por entradas al reino de Plutón. El más famoso estaba en Hierápolis (la actual Pamukkale, en Turquía): Estrabón (XIII, 4, 14) cuenta que sus vapores mataban a los animales que se acercaban, y un equipo arqueológico italiano dirigido por Francesco D’Andria lo localizó en 2013. Los gases eran dióxido de carbono que brota del subsuelo.
Plutón en el arte y la literatura
La obra más famosa dedicada a Plutón es El rapto de Proserpina de Bernini, esculpida en mármol entre 1621 y 1622 para el cardenal Scipione Borghese, cuando el artista tenía 23 años. Se conserva en la Galería Borghese de Roma, y lo que más llama la atención son los dedos del dios hundiéndose en el muslo de Proserpina como si el mármol fuera carne.
En la literatura, Dante coloca a «Plutón» como guardián del cuarto círculo del Infierno (canto VII), el de avaros y derrochadores, y lo recibe con el enigmático «Pape Satàn, pape Satàn aleppe». Por el pecado que vigila, muchos comentaristas creen que Dante mezcla a Plutón con Pluto, el dios de la riqueza. Siglos después, Edgar Allan Poe bautizó Pluto al gato negro de su relato El gato negro (1843), un nombre que en el cuento anuncia la muerte.
¿Por qué el planeta enano se llama Plutón?
Clyde Tombaugh descubrió el planeta el 18 de febrero de 1930 en el Observatorio Lowell de Flagstaff (Arizona). El nombre lo propuso Venetia Burney, una niña de Oxford de 11 años, a su abuelo Falconer Madan, antiguo bibliotecario de la Bodleiana. A través del astrónomo Herbert Hall Turner la idea llegó a Arizona, y el equipo del observatorio la eligió por votación entre tres candidatos; se anunció el 1 de mayo de 1930.
Encajaba por varias razones: un mundo lejano y oscuro para el dios de las tinieblas, y unas iniciales, PL, que coincidían con las de Percival Lowell, fundador del observatorio. La Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano el 24 de agosto de 2006. Sus cinco lunas siguen la mitología: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra.
Preguntas frecuentes sobre Plutón
Los romanos evitaban pronunciar su nombre; hoy sobre Plutón se pregunta si era malvado, si tuvo hijos o qué pinta en la tabla periódica.
¿Plutón era un dios malo?
Los romanos lo temían y lo veían como un rey inflexible y justo, que recibe a todos los difuntos por igual y mantiene el orden de su reino; por respeto, preferían nombrarlo con eufemismos. La imagen de Plutón como diablo procede de la literatura medieval y renacentista, que lo asimiló al infierno cristiano.
¿Plutón y Proserpina tuvieron hijos?
Ninguna fuente romana antigua les atribuye hijos seguros, y Plutón es el único de los tres hermanos sin amoríos sonados. Algunos textos órficos griegos hablan de Melínoe o de las Euménides como hijas de Perséfone, y Boccaccio, en el siglo XIV, recogió una tradición que daba a Plutón una hija llamada Reverencia.
¿Qué relación tiene Proserpina con Adonis?
Según Apolodoro, Afrodita escondió al niño Adonis en un cofre y se lo confió a Perséfone, que se negó a devolverlo. Zeus repartió entonces el año: un tercio con cada diosa y el tercio restante a elección de Adonis. Es otro reparto anual como el de la granada, contado en el artículo sobre el mito de Adonis.
¿Qué tiene que ver Plutón con el plutonio?
El plutonio se llama así por el planeta, que a su vez lleva el nombre del dios. El equipo de Glenn Seaborg lo obtuvo en Berkeley entre 1940 y 1941 y siguió la secuencia de los planetas: después del uranio y el neptunio venía el plutonio. Seaborg contó que eligió el símbolo Pu medio en broma, por su sonido.