Río Estigia: el río del juramento de los dioses griegos
El río Estigia es, en la mitología griega, la corriente del inframundo por la que juraban los dioses y que separaba el mundo de los vivos del reino de Hades. También es una diosa: Estigia, hija mayor de Océano según Hesíodo. Repasamos sus dos caras, el juramento, los demás ríos infernales, quién hacía de barquero y por qué Aquiles acabó en sus aguas.
Qué es el río Estigia
El Estigia (en griego Styx; en español también Estige o Estix) es el río más temido del Hades. Su nombre viene del verbo stygéō, «odiar, aborrecer», así que la traducción más ajustada sería «la Odiosa». Sus aguas eran heladas, sagradas y mortales para cualquier ser vivo.
De ahí sale el adjetivo estigio, que la RAE define como lo relativo a la laguna Estigia y, en lenguaje poético, como infernal.
Las fuentes no coinciden en su forma. Para Homero y Hesíodo es una corriente que brota de una roca; Platón, en el Fedón, llama Estigia a la laguna que forma el río, y los poetas latinos la convierten en pantano. Virgilio, en las Geórgicas (IV) y en la Eneida (VI), añade el detalle que más se repite hoy: el Estigia encierra el reino de los muertos con nueve vueltas.
Estigia, la oceánide que se unió a Zeus
Antes que río, Estigia es una de las oceánides, las hijas de Océano y Tetis. La Teogonía de Hesíodo la presenta (verso 361) como la principal de todas.
Su mérito fue político. Al estallar la Titanomaquia, la guerra entre Zeus y los titanes, Estigia fue la primera en subir al Olimpo para ponerse de su parte, por consejo de su padre. Llevó a los cuatro hijos que había tenido con el titán Palante: Zelo, Nike, Cratos y Bía, es decir, la rivalidad, la victoria, el poder y la fuerza.
Zeus los quiso siempre a su lado, y a ella la convirtió en «el gran juramento de los dioses» (Teogonía 383-403). Ese Palante, hijo del titán Crío, nada tiene que ver con Palas Atenea, la Minerva de los romanos.
Otras genealogías la alejan del mar. Higino, en el prefacio de sus Fábulas, la hace hija de Nix, la diosa de la noche, y de Érebo. El Himno homérico a Deméter la pone entre las ninfas que recogían flores con Perséfone antes de su rapto, la misma reina del inframundo que, en otro mito, se disputa con Afrodita al joven Adonis.
El juramento por la laguna Estigia
Jurar por el Estigia era el compromiso más serio que podía asumir un dios, porque romperlo tenía un castigo fijado de antemano. En la Ilíada (canto XV) Hera pone por testigos a la tierra, al cielo y al agua que fluye de la Estigia. En la Odisea (canto V) Calipso usa la misma fórmula ante Ulises, cuyo regreso a Ítaca había empezado con el combate contra los cícones.
Hesíodo describe el procedimiento (Teogonía 775-806). Si un dios del Olimpo era sospechoso de mentir, Zeus enviaba a Iris, la mensajera, a por agua de la Estigia en una jarra de oro. Quien juraba en falso sobre ella quedaba un año tendido, sin aliento ni voz, sin néctar ni ambrosía.
Luego pasaba nueve años más excluido de los consejos y banquetes divinos. Solo al décimo recuperaba su sitio.
Esa rigidez mueve varias tragedias. Ovidio cuenta en las Metamorfosis que Zeus juró por el Estigia conceder a Sémele lo que pidiera, y ella quiso verlo en todo su esplendor, lo que la mató. Helios prometió lo mismo a su hijo Faetón, que le reclamó el carro del sol, y tampoco pudo echarse atrás.
Los cinco ríos del inframundo
La tradición cuenta cinco ríos del inframundo, cada uno con un nombre que describe lo que hace. Esa lista cerrada es una síntesis de manuales tardíos. Homero (Odisea X) nombra cuatro: el Piriflegetonte y el Cocito, «brazo del agua de la Estigia», desembocan en el Aqueronte. El Lete como río llega después, con Platón (el «llano del Leteo» de la República) y sobre todo con Virgilio.
| Río | Significado | Papel en el mito |
|---|---|---|
| Estigia | Odio | Agua de los juramentos divinos; frontera del Hades en los poetas latinos |
| Aqueronte | Dolor, aflicción | Río o laguna que las almas cruzan en la barca de Caronte, según casi todas las fuentes griegas |
| Cocito | Lamento | Brazo del Estigia en Homero; en Dante, el lago helado del fondo del Infierno |
| Flegetonte o Piriflegetonte | Ardiente | Río de fuego; Platón lo asocia al castigo de ciertos culpables |
| Lete | Olvido | Las almas beben de él para olvidar su vida anterior antes de volver a nacer (Eneida VI) |
El canal Historias Mitológicas dedica un vídeo a tres de estos ríos:
¿Caronte cruza el Estigia o el Aqueronte?
Depende de la época del texto. En las fuentes griegas, Caronte trabaja en el Aqueronte: así lo dicen Píndaro, Esquilo en Los siete contra Tebas, Eurípides en Alcestis y Aristófanes en Las ranas. Pausanias, al describir la pintura de Polignoto en Delfos (libro X), también lo coloca allí.
Los poetas romanos cambiaron el decorado. Virgilio mezcla nombres en el canto VI de la Eneida: Caronte guarda las aguas del Aqueronte, pero Eneas contempla la «laguna Estigia», en cuya orilla esperan cien años las almas sin sepultura. Ovidio (Metamorfosis X), Propercio y Estacio en la Tebaida ya hablan del barquero del Estigia. De esa tradición latina, la más leída en Europa durante siglos, viene la imagen popular.
Si alguien te corrige diciendo que Caronte navega «en realidad» el Aqueronte, tiene razón para Grecia; quien diga Estigia sigue a Virgilio y Ovidio.
Aquiles y el baño en la Estigia
Tetis sumergiendo a su hijo en el Estigia para hacerlo invulnerable es la escena más conocida del río y una de las más tardías. La cuenta el poeta latino Estacio en la Aquileida (libro I), a finales del siglo I d. C.: Tetis recuerda haber protegido a su hijo con las aguas estigias, salvo por donde lo sujetaba.
Homero no conoce esa inmunidad. En la Ilíada (canto XXI) Asteropeo hiere a Aquiles en el antebrazo. Apolodoro (Biblioteca III) y Apolonio de Rodas cuentan otro rito: Tetis metía al niño en el fuego de noche para quemar su parte mortal y lo ungía con ambrosía de día, hasta que Peleo la sorprendió. La flecha en el tobillo, disparada por Paris con ayuda de Apolo, sí aparece en Apolodoro (Epítome V), aunque sin relación con el río.
El talón como único punto débil, explicado por el baño en la Estigia, es por tanto una construcción romana que la Edad Media y el Renacimiento volvieron canónica.
El Estigia en la tierra: la cascada de Arcadia
Los griegos situaban una salida del río en Arcadia, junto a la antigua Nonacris. Heródoto (VI, 74) cuenta que el rey espartano Cleómenes quiso hacer jurar a los arcadios por esas aguas. Pausanias (VIII, 17-18) describe un hilo de agua que cae de un risco, mata a hombres y animales y rompe cualquier vasija; solo la pezuña de un caballo la resiste.
Plutarco recoge, sin creérselo, el rumor de que Alejandro Magno murió envenenado con esa agua. El lugar se identifica hoy con la cascada de Mavroneri («Agua Negra»), en el monte Jelmós, al norte del Peloponeso. En 2010 la historiadora Adrienne Mayor y el toxicólogo Antoine Hollande propusieron que su fama tóxica podría deberse a una bacteria de la roca; es una hipótesis, no un hecho comprobado.
Dante, Patinir y el Estigia después de Grecia
En la Divina comedia, Caronte conserva su puesto en el Aqueronte (Infierno III), y la Estigia pasa a ser la ciénaga del quinto círculo, donde los iracundos se golpean en el fango y los melancólicos borbotean bajo el agua (canto VII). Flegias lleva en barca a Dante y a Virgilio hasta la ciudad de Dite, en cuyas torres aguardan las Furias o Erinias (canto IX).
En España, la imagen más famosa del río está en el Museo del Prado: El paso de la laguna Estigia, de Joachim Patinir (hacia 1520-1524). Caronte rema en el centro, entre un paraíso luminoso a la izquierda y la boca del infierno con Cerbero a la derecha. El cuadro sigue la tradición latina.
En la saga de Rick Riordan, Percy Jackson se baña en el Estigia en El último héroe del Olimpo (2009) y obtiene la «maldición de Aquiles», con su punto débil incluido.
Preguntas frecuentes sobre el río Estigia
Dudas habituales que el mito principal deja abiertas.
¿El Estigia y el Tártaro son lo mismo?
No. El Tártaro es el abismo más profundo bajo el Hades, donde Zeus encerró a los titanes. Hesíodo coloca en sus confines el palacio de la diosa Estigia, con columnas de plata que llegan al cielo, y de ahí viene la confusión. El río recorre el inframundo; el Tártaro es su prisión.
¿Cuánto cobraba Caronte por cruzar?
La costumbre griega era poner un óbolo, una moneda pequeña, en la boca del difunto. Aristófanes, en clave cómica, sube la tarifa a dos óbolos en Las ranas. Estrabón cuenta que en Hermíone no ponían moneda, porque creían tener una bajada directa al Hades.
¿Por qué se dice laguna Estigia?
Porque Platón en el Fedón distingue el río de la laguna que forma, y Virgilio usa la expresión Stygia palus. Esa es la fórmula del título del cuadro de Patinir y de la definición de la RAE. Río Estigia y laguna Estigia son correctas.
¿Qué dios gobernaba el río Estigia?
La propia diosa Estigia, que vivía junto a sus aguas. Por encima estaba Hades, señor de todo el inframundo, al que los romanos llamaron Plutón. Hermes, como guía de las almas, llevaba a los muertos hasta la orilla, donde empezaba el trabajo del barquero.