Cíclopes: quiénes eran, tipos, Polifemo y origen del mito

Los cíclopes son los gigantes de un solo ojo en mitad de la frente de la mitología griega. Las fuentes antiguas hablan de tres grupos distintos: los herreros que forjaron el rayo de Zeus, los pastores salvajes como Polifemo y los constructores de las murallas de Micenas y Tirinto.

Qué son los cíclopes y qué significa su nombre

Un cíclope es un gigante de fuerza enorme con un único ojo redondo en la frente. El nombre viene del griego Kýklōps, formado por kýklos («círculo») y ōps («ojo»): «ojo circular». La explicación la da el propio Hesíodo en la Teogonía (versos 143-145), donde dice que se llamaban así porque tenían un solo ojo, completamente redondo, en la frente.

De ahí salen dos palabras que siguen vivas en español. El diccionario de la RAE recoge ciclópeo para lo gigantesco y para ciertas construcciones antiguas de piedras enormes, y la medicina llama ciclopía a una malformación congénita muy rara.

Los tres tipos de cíclopes en la mitología griega

Los griegos no tenían una sola versión de estos gigantes. Hesíodo, Homero y Estrabón describen grupos que apenas se parecen entre sí, y ya en la Antigüedad se discutía si eran la misma raza.

Los poetas tardíos acabaron mezclándolos. Nono de Panópolis, en las Dionisíacas (siglo V d. C.), pone en la misma lista a Brontes, Estéropes, Arges y Polifemo, junto a otros cuatro menos conocidos: Eurialo, Elatreo, Traquio y Halimedes.

Brontes, Estéropes y Arges: los forjadores del rayo de Zeus

Según la Teogonía, los tres primeros cíclopes son hijos de Urano y Gea, hermanos de los titanes y de los hecatónquiros de cien manos. Sus nombres describen la tormenta: Brontes es el trueno, Estéropes el relámpago y Arges el destello. Hesíodo los llama «de corazón violento», aunque en sus versos se comportan como artesanos leales.

Urano, que odiaba a sus hijos, los mantuvo encadenados. Apolodoro, en la Biblioteca mitológica, precisa que los arrojó a el Tártaro, el abismo situado bajo el Hades. Cuando Crono castró a su padre (de la sangre caída nacieron las Erinias, las Furias de la venganza, y de la espuma del mar surgió Afrodita, la diosa del amor), los titanes los soltaron, según Apolodoro, aunque Crono volvió a encerrarlos en cuanto se hizo con el poder.

La libertad definitiva llegó con Zeus, criado a escondidas en Creta por la cabra Amaltea, cuyo cuerno dio origen a la cornucopia. Durante la Titanomaquia, la guerra de diez años contra los titanes, Gea le profetizó la victoria si se aliaba con los presos del Tártaro. Zeus mató a la carcelera Campe, soltó a los cíclopes y ellos le entregaron el trueno, el relámpago y el rayo de Zeus. En la versión de Apolodoro también fabricaron el tridente de Poseidón y el casco que hacía invisible a Hades, el Plutón de los romanos.

Su muerte a manos de Apolo

Aquel rayo acabó costándoles la vida. Zeus fulminó a Asclepio, el hijo médico de Apolo, por resucitar a los muertos, y Apolo se vengó matando a los cíclopes que habían forjado el arma. Apolodoro añade que Zeus castigó a su hijo obligándolo a servir un año como jornalero del rey Admeto. Eratóstenes cuenta que la flecha usada por Apolo es la constelación de la Flecha (Sagitta).

La fragua bajo el Etna

Los autores posteriores los convirtieron en ayudantes de Hefesto, el dios herrero. Calímaco los sitúa en la isla de Lípara, donde forjan el arco de plata de Artemisa, y Virgilio, en el canto VIII de la Eneida, los pone a trabajar para Vulcano en una isla volcánica junto a Sicilia, aunque cambia a Arges por Piracmón. Los ruidos y el humo del Etna se explicaban como el estruendo de sus martillos.

Polifemo y Ulises en la Odisea

Polifemo es el cíclope más famoso y protagoniza el canto IX de la Odisea de Homero. Es hijo de Poseidón y de la ninfa Toosa, vive solo en una cueva con sus ovejas y cabras, y encierra a Ulises (Odiseo, en griego) y a doce de sus hombres para comérselos.

Homero presenta a su pueblo como lo contrario de una ciudad griega. Los cíclopes no siembran ni aran, no celebran asambleas, no tienen leyes ni barcos, y cada uno manda solo sobre su mujer y sus hijos. Polifemo, además, se burla de Zeus y de la hospitalidad debida a los extranjeros, la norma sagrada que el héroe invoca al pedirle regalos.

El gigante devora a seis compañeros, de dos en dos. Ulises lo emborracha con el vino de Marón, un regalo conseguido en el saqueo de Ísmaro, la ciudad de los cícones, y le dice que se llama «Nadie». Mientras duerme, le clavan en el ojo una estaca de olivo endurecida al fuego. Cuando los otros cíclopes acuden a los gritos y preguntan quién le hace daño, Polifemo responde «Nadie», y se marchan.

A la mañana siguiente los griegos salen de la cueva atados bajo el vientre de los carneros, y Ulises, agarrado a la lana del más grande. Ya en el barco, comete el error de gritar su verdadero nombre. Polifemo recuerda entonces una vieja profecía del adivino Télemo, lanza rocas contra la nave y pide a su padre que el héroe llegue tarde, solo y en barco ajeno a casa. La maldición pone en marcha el resto del poema.

Homero nunca dice de forma explícita que Polifemo tenga un solo ojo, aunque todo el relato lo da por hecho. Eurípides sí lo afirma en El cíclope, el único drama satírico griego que se conserva completo, donde sitúa la cueva al pie del Etna. Virgilio retoma la historia en el canto III de la Eneida, cuando Eneas rescata a Aqueménides, un compañero de Ulises olvidado en la isla, y ve pasar al Polifemo ya ciego.

Polifemo y Galatea: el cíclope enamorado

La otra cara de Polifemo es la del pastor enamorado de la nereida Galatea. Teócrito, en el Idilio XI (siglo III a. C.), lo convierte en un joven torpe que canta a la ninfa desde la orilla y se consuela con su propia canción.

La versión trágica es la de Ovidio en el libro XIII de las Metamorfosis. Galatea ama al joven pastor Acis; Polifemo los sorprende juntos y aplasta a su rival con un pedazo de monte. Para salvarlo, la nereida lo transforma en el río que lleva su nombre, al pie del Etna.

En España esta historia tiene un texto propio: la Fábula de Polifemo y Galatea de Luis de Góngora, compuesta en 1612, 63 octavas reales dedicadas al conde de Niebla que circularon manuscritas antes de imprimirse en 1627. En la pintura, Sebastiano del Piombo pintó a Polifemo hacia 1512 en la Villa Farnesina de Roma, junto al célebre Triunfo de Galatea de Rafael.

Los muros ciclópeos de Micenas y Tirinto

Los llamados muros ciclópeos son murallas de la Edad del Bronce hechas con bloques gigantescos apenas desbastados y encajados sin argamasa. Los griegos de época clásica, al ver las ruinas de Micenas y Tirinto, no concebían que manos humanas las hubieran levantado y se las atribuyeron a los cíclopes.

Estrabón cuenta en su Geografía que el rey Preto mandó traer de Licia a siete cíclopes para fortificar Tirinto, y que los llamaban «gasteroquiros», «manos en el vientre», porque vivían del trabajo de sus manos. Pausanias, en el siglo II de nuestra era, escribe que la piedra más pequeña de los muros de Tirinto no la movería ni una pareja de mulas, y atribuye a los mismos constructores la muralla y la Puerta de los Leones de Micenas, hacia el 1250 a. C. Ambos yacimientos son Patrimonio de la Humanidad desde 1999.

Los arqueólogos siguen usando la expresión «aparejo ciclópeo» para esta técnica, también fuera de Grecia. En España se aplica, por ejemplo, a la base de grandes bloques sin labrar de la muralla romana de Tarragona.

¿Existieron los cíclopes? El cráneo del elefante enano

No existió ningún pueblo de gigantes con un ojo, pero sí hay una explicación muy citada de cómo pudo nacer la imagen. En 1914 el paleontólogo austriaco Othenio Abel propuso que los griegos habían visto cráneos fósiles de elefante enano en las cuevas de Sicilia y de otras islas del Mediterráneo.

La especie siciliana, Palaeoloxodon falconeri, medía alrededor de un metro de altura y se extinguió en el Pleistoceno. Su cráneo es mucho mayor que uno humano y, visto de frente, tiene en el centro una gran abertura: la cavidad nasal donde se insertaba la trompa. Para alguien que nunca había visto un elefante, ese hueco podía pasar por la órbita de un único ojo enorme.

La hipótesis tiene un precedente curioso. Boccaccio, en su Genealogía de los dioses paganos, relata que unos campesinos de Trápani hallaron en una cueva los restos de un hombre gigantesco y concluyeron que se trataba de Polifemo. La historiadora Adrienne Mayor desarrolló esta línea en The First Fossil Hunters (2000), un libro dedicado a cómo los antiguos interpretaban los huesos fósiles.

Sigue siendo una conjetura. Ningún texto antiguo relaciona a los cíclopes con cráneos hallados en cuevas, y el mito podría tener otras raíces: el cráter del Etna, que humea y escupe rocas, o la idea que recoge Robert Graves en Los mitos griegos de un gremio de herreros que se tapaba un ojo para protegerse de las chispas. Algo parecido ocurre con otros monstruos de los bestiarios, como la mantícora, que quizá nació de relatos persas sobre el tigre.

Preguntas frecuentes sobre los cíclopes

Las fuentes antiguas no se ponen de acuerdo ni en cuántos cíclopes había, y su nombre ha pasado a la medicina y al vocabulario de todos los días.

¿Cuántos cíclopes había?

Depende del autor. Hesíodo y Apolodoro nombran tres, Brontes, Estéropes y Arges. Estrabón habla de siete constructores llegados de Licia y Nono de Panópolis eleva la cifra a ocho e incluye a Polifemo. Homero, en cambio, describe un pueblo entero de cíclopes en la Odisea sin dar su número, y solo menciona por su nombre a Polifemo y al adivino Télemo.

¿Los cíclopes eran dioses o monstruos?

Hesíodo dice que en todo lo demás eran semejantes a los dioses, y como hijos de Urano pertenecen a la generación divina más antigua. Aun así, apenas recibían culto. La excepción conocida está en el istmo de Corinto: Pausanias menciona allí un antiguo santuario llamado «altar de los cíclopes», donde se les ofrecían sacrificios.

¿Qué es la ciclopía?

Es la forma más grave de holoprosencefalia, un defecto del desarrollo embrionario en el que el cerebro no se divide en dos hemisferios. El bebé nace con un único ojo central, a menudo con una nariz en forma de trompa sobre él. Es muy rara, en torno a un caso por cada 100.000 nacimientos según la revista Mètode, e incompatible con la vida.

¿Qué significa «ciclópeo»?

La RAE lo define como lo relativo a los cíclopes, como el tipo de construcción antigua hecha con piedras enormes, unidas por lo común sin argamasa, y también como sinónimo de gigantesco. Por eso se habla de un «esfuerzo ciclópeo» o de una «obra ciclópea» para cualquier tarea desmesurada, sin relación con la mitología.

¿Dónde aparecen los cíclopes en el arte moderno?

Uno de los ejemplos más conocidos es El cíclope de Odilon Redon, pintado hacia 1914 y conservado en el Museo Kröller-Müller de Otterlo (Países Bajos). Redon retrata a un Polifemo tímido que asoma tras una montaña para mirar a Galatea dormida, muy lejos del caníbal homérico.